Why yoga is not about having a perfect body

I often hear from people: “Yoga is not for me. I am not flexible.” Or: “I am not slim enough” Or: “I will never be able to do these crazy poses.”

This is a misconception which maybe is due to some ways in which yoga is being commercialized. It makes me sad because it deprives many people from an experience that could change their life. Yoga has changed my life. This is why I have chosen that I want to teach it.

Yoga is not about having a perfect body. Nor is getting a perfect body the goal of yoga.

If yoga is about anything related to our physical body, yoga is about having a healthy body. For me, our body is a vehicle for our soul. We want to keep a healthy body as long as possible so that this journey, which we call our life, is as long and pain-free as possible. Anyone, at any age and in any physical condition can use the tools of yoga to improve his or her physical and mental health. As one of my teachers likes to say: “As long as you can breathe, you can practice yoga.”

When I say yoga here, I refer to the physical practice of yoga and I also refer to breathing and mediation, the three aspects of yoga which people are usually interested in when they come to a yoga class, and which are taught in a yoga class.

Beyond these three elements, yoga also includes a vast philosophy and anyone who knows a little bit about yoga philosophy knows that yoga is not about having a perfect body and being able to do all the poses which exist in yoga. In fact, do you know any philosophy or spiritual tradition in the world which pursues having a perfect body that you can show on social media? I don’t.

Of course, learning a challenging yoga posture can be beneficial for our body and our mind. It helps us to improve strength and balance for example, and it teaches us important life skills such as, to be patient, to overcome fear, to try again and again, and also, to know and respect your own limits. What counts, from the point of view of yoga philosophy is not, whether you are able to balance on your forearms or to stand on your head. It is what you learn on the way. And, by the way, yoga, as life, is not about comparison either. It is about showing up and giving your best on your individual journey without being attached to whatever the outcome will be.

And again: you don’t need to do headstand to be good at yoga. In fact, it is discouraged for people with neck issues for example. I still cannot do it without assistance.

This is another thing which people often don’t know. There are many types of yoga. There is the fierce, fast-past practice which can be very challenging, but there are also gentle types of practices which put the emphasis on stretching or deep relaxation. There are two elements which are common to all the physical practices of yoga: breathing and becoming aware of everything which is happening in your body. This is why I said before that as long as you can breathe, you can do yoga.

This is why yoga is so good for anyone, including for people with mental or physical conditions. Our life today is often so busy that we are disconnected from our body. Often, we do not feel anymore what is happening in our body. The result is that we push ourselves too hard, we ignore our need to sleep, we eat food which is not good for us, and we only realize that something is wrong when have a lot of pain or become ill. When we practice yoga, we try to be aware of all of our muscles, of how our body is positioned in space, of everything which is happening inside of our body. This is called “proprioception”. It can be very beneficial for athletes of any discipline, because being aware of every tiny space of your body gives you better control of your body and how to move it.  For everyone, athletes or not, being aware of our body means being able to take good care of it because we detect imbalances from their very beginning. When I say, take good care of your body, I do not mean to change your entire lifestyle overnight. This can be very challenging and drastic, and I believe in gentle changes happening over time. And believe me: if you practice yoga on a regular basis for several months, you will gradually, without forcing anything, start to live in a more healthy and conscious way. This is part of the magic of yoga.

The biggest magic of yoga for me, personally, is this experience that you can come to your mat feeling one way and leave your mat feeling completely transformed. There have been times in my life, during the loneliness of the pandemic and a painful break-up, when I could not stop crying and the last thing I wanted to do was yoga. But I forced myself and I cried throughout half of the yoga practice. But after a while, I stopped crying, and when I ended my practice half an hour later, I felt calm, grounded, strong enough to continue my day. I felt trust that everything will eventually be alright again. The same goes for meditation. I hated meditation so much that for years, I was resistant to all advice to at least try it. Even today, I often struggle with it. It was not until the beginning of the pandemic, when I was alone and I had Covid and I was in panic every night asking myself if my illness would get worse, that I finally started to meditate. I started gently. Five minutes, ten minutes. But it was enough to get me out of my panic attacks. Today, I believe that yoga, together with meditation, has helped me more to overcome anxiety and depression than anything else. When I say this, I do not mean, stop seeing a therapist. But I believe that anyone struggling with mental health should try some type of yoga, breathing and meditation. And as I have said before, there are many types of yoga and there are many types of teachers and I believe there is the right type for everyone and what is right type might change over time.

I believe in the magic of yoga, and I would encourage anyone, of any gender, age or physical condition to try it. When I say magic, it might sound esoteric to you. But yoga is not esoteric. It is a system which has been developed and tried out in India for roughly 5000 years and today, we have a lot of scientific evidence today showing that it works.

Mein persönlicher und ehrlicher Grund, warum ich es liebe, Kinderyoga zu unterrichten

Es ist vielleicht kein besonders „erwachsener“ Grund und vielleicht sollte ich es so nicht sagen, aber der wahre Grund, warum ich Kinderyoga liebe, ist, weil ich Spiel liebe. Wenn ich mit den Kindern spiele, fühle ich mich manchmal, als wäre ich selbst ein Kind. Manchmal glaube ich, dass obwohl ich 39 Jahre alt bin, ein Teil von mir immer noch ein Kind ist.

Es zu lieben, mit Kindern zu spielen erscheint mir ein bisschen kindischer Grund zu sein, um Kinderyoga zu unterrichten. Doch ganz im Ernst: Ich glaube, dass wir alle am besten durch Spiel lernen. Spielen bedeutet Entdecken, Neugier, Spaß. Aber Spielen bedeutet auch Anstrengung. Denn Kinder nehmen Spielen sehr ernst. Wir können verdammt ehrgeizig sein, wenn wir spielen. Manchmal wollen wir gewinnen, wir wollen etwas bauen, etwas erschaffen, etwas verstehen. Aber es gibt weniger Druck, denn es ist ja „nur Spiel“. Ich kenne es aus meiner Kindheit, aber auch vom Impro-Theater, egal, welche Rolle wir spielen, wir wollen sie richtig gut spielen, wir sind mit unserem ganzen Herzen dabei und gleichzeitig ist Spiel von Leichtigkeit umgeben, denn es ist ja nur ein Spiel.

Yoga-Philosophie lehrt uns, immer, in allem, was wir tun, unser Bestes zu geben, ohne auf ein bestimmtes Resultat fixiert zu sein. Ich glaube, genau das tun wir, wenn wir spielen. Wir sind aufgeregt, wir haben Spaß dabei, manchmal vergessen wir, dass wir müde oder hungrig sind, wir geben alles, wir lachen, wir genießen den Prozess. Vor zehn Jahren, als ich für mein zweites juristisches Staatsexamen gelernt habe und noch nichts über Yoga wusste, habe ich unbewusst genau dies getan. Ich hatte den Stress vom 1. Staatsexamen satt und ich beschloss, mein 2. Staatsexamen anzugehen, als wäre es ein sportlicher Wettkampf, ein Spiel. Mein Examen als Spiel zu betrachten, bedeutete nicht, nicht mehr zu lernen. Aber es bedeutete, am Ende des Nachmittages mit dem Lernen aufzuhören, Sport zu machen oder eine andere Aktivität, die mir Spaß macht. Es bedeutete, mir nicht mehr einzureden, dass meine ganze Zukunft von dieser einen Prüfung abhängt. Und ratet, was passiert ist? Ich habe besser abgeschnitten als im 1. Staatexamen.

Ich glaube an die Kraft des Spiels. Ich glaube, dass unsere Kinder Raum haben sollten, um zu spielen, zu entdecken, wild und neugierig und kreativ zu sein und viel zu lachen. Ich glaube, dass wir, als Erwachsene, Eltern, Lehrer, Kindern Raum geben sollten, um zu spielen und dass wir gleichzeitig die notwendigen Grenzen setzen sollten, damit sie sich sicher fühlen und sich nicht verletzen. Ich glaube, dass auch wir, als Erwachsene, uns selbst Momente geben sollten, in denen wir verspielt sein dürfen, albern, entdeckungsfreudig, abenteuerlich. Ich glaube, dass auch wir uns – in einem angemessenen Rahmen – kleine Momente in unserem Alltag schaffen sollten, in denen wir, unser inneres Kind, spielen darf. Mein Bruder zum Beispiel ist Arzt und Vater von zwei sehr lebhaften Jungs und seine Entspannung besteht darin, abends Legotechnik-Modelle zusammenzubauen.

Es gibt noch einen zweiten Grund, warum ich es liebe, Kinderyoga zu unterrichten. Ich wünschte, ich hätte selbst als Kind oder Teenager Yoga gelernt. Yoga gibt uns so viele Werkzeuge, um uns in unserem Körper besser zu fühlen und um in dieser verrückten und hektischen Welt, in der wir leben, nicht dauernd von unseren Gedanken und Gefühlen und externen Eindrücken überwältigt zu fühlen.

Umso tiefer wir in Yoga eintauchen, umso mehr kann es zu einem sanften Kompass werden, der uns hilft, durch unser Leben zu navigieren. Ich glaube, dass meine eigene Kindheit und vor allem meine Teenager-Jahre einfacher und weniger schmerzhaft gewesen wäre, wenn jemand mit Yoga beigebracht hätte.  

Ich bin selbst keine Mutter, aber ich liebe Kinder. Und es bereitet mir unglaublich viel Freude, mit den Kindern in meiner Klasse Zeit zu verbringen, mit ihnen zu spielen, sie am Ende der Klasse mit auf Phantasiereise in einen friedlichen Garten zu nehmen und ihnen vielleicht, hoffentlich, kleine Tricks oder Sätze mitgeben kann, die ihnen helfen werden, in schwierigen Momenten einen ruhigen Ort in sich selbst zu finden. Selbst wenn manche Stunden laut und anstrengend sind, fühlt es sich für mich wie ein Geschenk an, mit ihnen Zeit zu verbringen. Und ein Lächeln oder ein „Mir hat die Geschichte gefallen“ am Ende der Stunde können manchmal einen schwierigen Tag in einen guten Tag verwandeln.

Das Farbenmonster - Wie Yoga helfen kann, unsere Emotionen zu regulieren

In unserem Familien-Yoga-Workshop beim Unisport Anfang Dezember haben wir das Buch „Das Farbenmonster“ von Anna Llenas gelesen und darüber gesprochen, was wir tun können, wenn wir, zum Beispiel, traurig oder wütend sind.

Für alle, die das Buch nicht kennen: In dem “Farbenmonster” werden verschiedene Gefühle mit unterschiedlichen Farben dargestellt, zum Beispiel ist die Wut ist rot und die Freude ist gelb. Am Ende der Geschichte soll das Farbenmonster das Kuddelmuddel an Gefühlen aufräumen und alle Farben sortieren.

Aber wie sortiert und man räumt man Gefühle auf? Und was hat das mit Yoga zu tun?

Mehr als man denkt!

Das Farbenmonster wacht morgens auf und fühlt sich unausgeglichen und weiß eigentlich nicht recht warum. Ich glaube, viele von uns haben es schon erlebt, dass wir uns an manchen Tagen nicht gut fühlen, aber eigentlich gar nicht genau wissen, warum. Manchmal liegt unter der Emotion, die wir spüren, noch ein anderes, versteckteres Gefühl. 2021, als ich überlegt hatte von Paris zurück nach Deutschland zu gehen, war ich wochenlang gereizt und wusste nicht, warum, bis mir irgendwann klar geworden ist, dass ich gar nicht wütend war: Ich hatte Angst vor den anstehenden Veränderungen in meinem Leben. Danach war auf einmal alles viel leichter. Wenn wir wissen, was wir fühlen und warum wir uns so fühlen, ist es viel einfacher, etwas zu tun, damit wir uns wieder besser fühlen.

In Yoga lernen wir, genau darauf zu achten, wie sich unser Körper und unser Atem in jedem Moment anfühlen. Welche Muskeln benutze ich, wenn ich in die Haltung des Kriegers komme? Wie ist mein Fuß positioniert, was macht meine Hand? Das nennt man Körperwahrnehmung.

In dem Buch „The Body keeps the score“ beschreibt der Wissenschaftler Bessel van der Kolk, wie Yoga Menschen mit Trauma helfen kann. Indem wir wahrnehmen, wie unser Körper sich in einem Moment anfühlt, nehmen wir auch unsere Emotionen bewusster wahr. Indem wir zur Ruhe kommen und bewusst atmen, schaffen wir Raum, um klar zu denken.

Das ist es, was das Farbenmonster macht, wenn es seine Gefühle - repräsentiert durch verschieden Farbtöpfe - „aufräumt“.

Beim Kinderyoga geht es viel um Spiel und wir bleiben nicht so lange in Yoga-Positionen wie beim Erwachsenenyoga. Aber auch beim Kinderyoga haben wir kleine, spielerische Momente, in denen wir zur Ruhe kommen und in uns hineinspüren. Etwa, wenn wir mit geschlossenen Augen in einen Beutel greifen und erraten sollen, was wir in der Hand halten. Oder, wenn ich die älteren Kinder am Anfang der Stunde frage: wie fühlt ihr euch? Wie fühlt sich euer Körper an? Wie sind eure Gedanken?

Zu wissen, wie wir uns fühlen, ist der erste Schritt.

Wenn uns glücklich und entspannt fühlen, können wir hier aufhören und den Augenblick genießen.

Wenn wir uns nicht gut fühlen, können wir uns daran erinnert, dass gute und schlechte Momente zum Leben gehören und nichts von Dauer ist. Das sagt uns Yoga-Philosophie, aber das sagt uns bestimmt auch jeder Mensch in unserem Leben, der mehr Lebenserfahrung hat, als wir, meine Großmutter zum Beispiel, die sich nie mit Yoga beschäftigt hat, hätte mir dasselbe gesagt.

Und dann, der wichtigste Schritt, können wir etwas tun, was uns hilft, uns besser zu fühlen.

Für mich ist Yoga nicht nur Bewegung. Für mich ist Yoga, mit vielen anderen Dingen, die ich mag, so etwas wie ein Werkzeugkasten für den Alltag.

Wenn wir unruhig sind und zu viele Gedanken haben und nicht wissen, was wir tun sollen, kann Meditation uns helfen, zur Ruhe zu kommen und Klarheit zu finden. Meditation kann so einfach sein, wie einfach nur einen Moment innezuhalten, die Augen zu schließen und tief ein- und auszuatmen. Auf der Yogamatte, im Wald, in der S-Bahn, beim Abwasch, egal wo. Tief in einer Bastelarbeit zu versinken, zum Beispiel, ist auch eine Form von Meditation.

Wenn wir traurig sind, kann lachen helfen, singen, spielen….

Wenn wir uns einsam fühlen, helfen Gemeinschaft, eine Umarmung, ein Gespräch….

Wenn wir wütend sind, ist es gut, uns viel zu bewegen, und alle diese Energie loszuwerden oder auszusprechen, was uns wütend macht.

Beim Kinder-, Teenager- und Familienyoga machen wir all das. Wir bewegen uns, wir rennen und toben, wir spielen, wir kommen zu Ruhe, wir reden, wir basteln, wir entspannen uns bei einer Geschichte, und vor allem, sind wir zusammen, verbringen Zeit in einer Gruppe, in der jeder mit seinen individuellen Fähigkeiten und seiner Persönlichkeit willkommen ist und in der wir respektvoll miteinander umgehen.

Beim Erwachsenenyoga rennen und toben wir nicht, aber wir sind zusammen, wir bewegen uns, wir kommen zur Ruhe, wir dehnen, wo Spannungen sind, wir lauschen auf die Musik und versuchen, etwas Spielerischen in dem Flow aus Bewegungen zu finden.

Kommt und probiert es aus. Ich freue mich auf euch.